В Европе карты появились в эпоху крестовых походов на мусульманский Восток в XI — XIII веках. Распространено мнение, что первые карты попали прежде всего в Италию «из страны Сарацин», то есть от арабов. В таком случае вид и суть игры, должно быть, сильно изменились: как известно, мусульманам запрещается изображать человеческие фигуры.

Одним из наиболее ранних упоминаний о картах является запись итальянской хроники 1379 года: «Введена в Витербо игра в карты, происходящие из страны Сарацин и называемая ими наиб». «Зеркальные» карты — те, в которых одна половина как бы отражает другую, появились в Италии уже в XVII веке, однако широкое распространение получили в XIX веке.

Красотой и тонкостью гравировки славились именно итальянские карты, сохранилась колода, гравированная на меди известными мастерами Мантеньи и Финигуэрры. В Испании была изобретена своя национальная игра — ломбре (от Ihombre — человек). Эта игра распространилась в России и была особенно популярна при Екатерине II. От названия этой игры получил название ломберный, то есть карточный стол, традиционно обитый зеленым сукном.

Во Франции страсть к игре своего апогея достигла при Людовике XVI. Страстными игроками были и вельможи, и сам король. Вместе с игрой развивалось и искусство нечестной игры, даже при дворе. При Генрихе II Валуа в начале XVII века обратную сторону карт стали делать крапленой мелким пунктирным рисунком, чтобы шулеры не могли делать на «рубашке» своих знаков.