Италия является первой страной, применившей самолеты в военных целях. Это случилось в 1911 г. во время итало-турецкой войны. Во время Первой Мировой войны Италия выступала на стороне Антанты и быстро развивала свои ВВС и авиационную промышленность. По окончании войны ВВС Италии находились в упадке, продолжавшимся до 1923 г., когда к власти пришел Муссолини. Армейская и морская авиация были объединены под единым командованием ВВС Италии.

В 1933 г. ВВС состояли из 37 эскадрилий разведчиков, 37 эскадрилий истребителей, 34 эскадрилий бомбардировщиков и 8 эскадрилий морской авиации. Все авиационные части были вооружены самолетами отечественного производства, а их общее количество в авиачастях достигло 1200 машин.

К началу Второй Мировой войны ВВС Италии успели поучаствовать в нескольких войнах — против Эфиопии в 1935 г., в гражданской войне в Испании и против Албании в 1939 г. Успешные боевые действия против слабых противников породили в ВВС состояние эйфории и чувство превосходства. Действительность же была более прозаичной и свидетельствовала об отсталости самолетного парка и недостаточной подготовке пилотов. Авиационная промышленность в больших количествах производила устаревшие типы самолетов.

В начале войны ВВС Италии состояли из 23 бомбардировочных авиаполков (783 самолета), 6 истребительных авиаполков (594), 2 штурмовых авиаполков (209), 37 разведывательных эскадрилий (268), 5 авиаполков ВМФ (151), 3 транспортных эскадрилий (76), 2 вспомогательных и учебных авиаполков (308) и 27 эскадрилий в Африке (174).