Техническое задание P. 4/34 Министерства авиации, выпущенное в феврале 1934 г., детально описало требования к легкому бомбардировщику, который мог бы также использоваться для непосредственной поддержки войск. Требовались высокие летные характеристики с максимальной скоростью около 483 км/час. Компании Hawker показалось логичным создать самолет, сходный с моделью истребителя Hurricane. Тот тоже находился в разработке, и выгоды при производстве были очевидны.

Единственное отличие Hawker Henley заключалось в том, что в каждой консоли крыла самолета Henley не было установлено по четыре пулемета. Несмотря на отличия в размерах этих самолетов, двигатель Merlin, выбранный для истребителей, стал также применяться и в легких бомбардировщиках. Самолет представлял собой свободнонесущий среднеплан, а пространство под крылом было использовано для размещения бомбового отсека, вмещавшего 454 кг бомб, было предусмотрено место для заднего стрелка.

Сборка опытного самолета началась в середине 1935 г., но, так как приоритетной моделью был истребитель Hurricane, прототип впервые поднялся в воздух только 10 марта 1937 г., оборудованный двигателем Merlin «F». Этот самолет был позднее снабжен крылом из легких сплавов с несущей обшивкой и двигателем Merlin  I. Последующие испытания оправдали ожидания и подтвердили его великолепные летные характеристики. Министерство авиации приняло решение, что ему не нужен легкий бомбардировщик; вместо этого самолет Henley был запущен в серийное производство в качестве буксировщика мишеней; 200 экземпляров должно было быть произведено компанией Gloster Aircraft.

Второй опытный самолет был модифицирован и поднялся в воздух 26 мая 1938 г. ; он отличался тем, что у него была лебедка с приводом от воздушного винта для втягивания кабеля мишени. Названный Henley Mk III, серийный самолет начал использоваться в авиационных школах стрелков и бомбометателей. Впоследствии обнаружилось, что хотя скорость буксировки мишеней была мала, опасность выхода из строя двигателя тем не менее оказалась недопустимо большой. Несколько самолетов Henley потерпели аварии. В середине 1942 г. машины были списаны и заменены на модели Boulton Paul Defiants и Miles Martinets.