14 июня 1985 года в городе Шенген в Великом герцогстве Люксембург было подписано соглашение между пятью европейскими государствами  Люксембургом, Бельгией, Францией, Нидерландами и ФРГ  о поэтапной отмене паспортного таможенного контроля на общих границах для граждан этих стран. С 1995 года уже семь европейских стран (к ним добавились Испания и Португалия), согласно подписанному между ними соглашению, начали выдавать визы, действительные для путешествия в каждой из этих стран, так называемые шенгенские визы. В 1997 году к ним присоединились Италия и Греция, затем Австрия, а с 25 марта 2001 года еще пять стран: Дания, Исландия, Норвегия, Финляндия и Швеция. Так в центре Европы появилось единое пространство, по которому можно свободно перемещаться.

Данное соглашение имело большое значение не только для граждан стран-участниц, но и для всех остальных, так как после вступления его в силу отпала необходимость в оформлении множества виз при поездках в Европу. Например, если у вас есть шенгенская виза, выданная посольством Германии, то для поездки из Германии во Францию или Италию вам больше не надо обращаться за визой во французское или итальянское посольства. Вы можете с одной визой в Германию свободно пересекать границы стран  участниц Шенгенского соглашения.

Однако существует ряд ограничений, о которых полезно помнить. Во-первых, виза должна запрашиваться в посольстве той страны, которая является основной страной пребывания. Во-вторых, въезжать в шенгенское пространство желательно через ту страну, которая вам выдала визу. Транзит допустим, но при этом будьте готовы ответить на вопросы пограничников о цели и маршруте поездки.

Для туристов, не являющихся субъектами права шенгенских стран, сохранен визовый порядок въезда. Таких стран определено 126, включая Российскую Федерацию, все страны СНГ, а также Албанию, Болгарию и Румынию. В то же время льготный безвизовый порядок въезда распространен на туристов из Венгрии, Польши, Словакии, Чехии, Латвии, Литвы и Эстонии.

В Страсбурге создан единый компьютерный банк данных по учету и контролю въезжающих в страны Шенгенской группы иностранцев. В этот постоянно обновляемый список «нежелательных лиц» закладываются полные данные на иностранцев, нарушивших паспортный и визовый режим либо правила пребывания в стране, а также совершивших какие-либо противоправные действия и т. д. Поступают сведения, что таким лицам въезд в страны, подписавшие Шенгенское соглашение, будет закрыт на срок до десяти лет  в зависимости от серьезности правонарушения.